Les 3 niveaux de l'orthographe

L'apprentissage de l'orthographe n'est pas toujours un long fleuve tranquille et nombreux sont les parents qui s'inquiètent des erreurs (parfois très créatives) produites par leurs enfants à l'écrit. Mais par où commencer pour les aider dans cet apprentissage lorsque que surgit sur le papier une phrase telle que celle-ci :
"Cet architete dessinne de beau plan." Par le "c" oublié dans "architecte", par les deux "n" de "dessinne", par le "s" et le "x" oubliés dans les "beaux plans" ?
Pour s'y retrouver dans cette jungle, je vous propose de faire connaissance avec l'orthographe et ses trois niveaux.

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Les 3 niveaux de l'orthographe

L'orthographe avec ses différents niveaux ressemble à ces belles maisons à étages d'Amsterdam.

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Sa disposition serait la suivante :

• Au rez-de-chaussée : la phonologie
• ​Au premier étage : l'orthographe lexicale
• Au deuxième étage : l'orthographe morphosyntaxique.

Pour le plaisir, nous visiterons aussi les combles de la maison avec la ponctuation.
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L'orthographe phonétique

Commençons la visite avec l'orthographe phonétique. Il s'agit ici d'écrire les sons des mots que l'on entend (les phonèmes) avec des lettres (les graphèmes) : pour cela, il faut choisir les bonnes lettres et les agencer dans le bon ordre.
Par exemple, le mot "moto" (phonétiquement [moto]) s'écrit moto.
Avec cette stratégie, le mot "bateau"  (phonétiquement [bato]) pourrait s'écrire bato.
Cette orthographe est dite "phonologiquement correcte".

L'orthographe phonétique des sons simples s'acquiert dès le début du CP et se consolide jusqu'en fin de CE1 avec les sons les plus complexes.
Elle nécessite une bonne conscience phonologique, c'est-à-dire la capacité à découper les mots en syllabes et en phonèmes et à les manipuler. Celle-ci fait intervenir une mémoire spécifique (la mémoire phonologique de travail) qui permet de stocker temporairement des informations pour les manipuler.

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L'orthographe lexicale

Passons au premier étage avec l'orthographe lexicale, aussi appelée "orthographe d'usage". Il s'agit de mémoriser des particularités orthographiques des mots.
Par exemple, le mot "bateau" s'écrit avec "eau" et non pas avec "o".

C'est là que les choses se compliquent car la langue française possède d'innombrables particularités orthographiques en raison de son histoire. Les lettres muettes, les consonnes doubles, les lettres étymologiques ou historiques, les emprunts à d'autres langues, et les graphèmes contextuels (par exemple, "on" qui devient "om" devant "m, b et p", ou encore "g" qui peut se prononcer [g] ou [j] selon la voyelle qui le suit) constituent une véritable jungle pour le jeune scripteur.

Au secours !
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Ces particularités font de la langue française écrite une langue dite "opaque" contrairement à d'autres langues telles que l'italien ou l'allemand qui sont bien plus "transparentes" car elles s'écrivent comme elles s'entendent (ou presque).
C'est pourquoi l'orthographe lexicale a fait l'objet de réformes par l'Académie Française pour être simplifiée. La dernière réforme de 1990, bien qu'elle reste facultative, vise à simplifier l'orthographe de 2400 mots (soit 4% du lexique).

Chez l'enfant, l'orthographe lexicale se construit à partir de la fin du CP/du début du CE1. Elle poursuit son enrichissement tout au long de la vie car nous apprenons des mots nouveaux jusqu'à un âge très avancé.

​Et vous, quel nouveau mot avez-vous appris récemment ?
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Vous l'aurez compris, cette orthographe nécessite d'autres compétences que l'orthographe phonétique car elle se nourrit de la pratique de la lecture et de l'écriture. Elle requiert pour son apprentissage un bon niveau de vocabulaire et  des compétences visuo-attentionnelles.

L'orthographe morphosyntaxique

Montons encore d'un étage pour découvrir l'orthographe morphosyntaxique aussi appelée "orthographe grammaticale"  dans le langage courant. A lecture de cette phrase, certain.e.s se sont déjà raidi.e.s, tant le mot "grammaire" peut éveiller de souvenirs douloureux (tout comme le mot "solfège" d'ailleurs...). En effet, parvenus à cette altitude orthographique, il va bien être question de règles de grammaire.
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De quoi s'agit-il ?
Commençons par expliquer ce que les règles de grammaire ne sont pas : malgré les apparences, ces règles n'ont pas été inventées par l'homme pour se compliquer inutilement la vie.
Bien au contraire, elles constituent un ensemble de "lois" qui régissent les relations entre les mots en fonction de leur nature et du sens de l'énoncé indépendamment de leur place dans la phrase :

• les noms, déterminants, adjectifs et participes passés s'accordent ("les vaches grasses ont été bien nourries")
• les verbes et les auxiliaires se conjuguent ("les vaches avaient ruminée et ruminent encore")
• les homophones grammaticaux se différencient en fonction du sens de l'énoncé ("il nourrit ses vaches" / "il nourrit ces vaches").​ ​

Et c'est tout. Vous voyez qu'il n'y pas de quoi en faire un fromage.

​L'orthographe grammaticale se met en place à partir du CE2 et finit par être acquise au cours du collège car l'ensemble des règles grammaticales est un ensemble fini contrairement à l'orthographe d'usage qui, comme nous l'avons mentionné plus haut, continue à se développer tout au long de la vie.

La maîtrise de l'orthographe morphosyntaxique nécessite de bonnes compétences morphosyntaxiques à l'oral, l'automatisation des précédents niveaux d'orthographe (l'orthographe phonétique et lexicale) et d'importantes ressources attentionnelles. C'est pourquoi, elle reste parfois fragile et se révèle si sensible à la fatigue...

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La ponctuation et la forme

Terminons la visite avec un coup d'oeil (et un clin d'oeil) dans les combles de la maison car l'écriture ne se limite pas à l'orthographe : la typologie est également importante. En effet, pour être compréhensibles, nos productions écrites doivent posséder une forme conventionnelle : c'est là qu'intervient la ponctuation qui apporte grâce à ses signes discrets clarté et confort au message.

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Les bases de la ponctuation s'acquièrent dès le CP avec le fameux adage " La phrase commence par une majuscule et se termine par un point" et son apprentissage se poursuit jusqu'au collège avec l'apprentissage des autres règles de typographie. Mais ceci est une autre histoire...

Ainsi donc, il n'y a pas une seule orthographe mais plusieurs niveaux d'orthographe. Voilà qui je l'espère vous permettra de trouver des pistes pour aider votre enfant sur la route de cet apprentissage jusqu'au collège, en identifiant le ou les niveaux où se situent ses difficultés et en mettant au point une stratégie de relecture.
Je vous donne rendez-vous dans un prochain article sur le thème de l'orthographe lexicale et vous souhaite en attendant de bonnes vacances divers... ou plutôt d'hiver ! ;)
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Pour en savoir plus

• L'orthographe française, Nina CATACH, ​Nathan Université, 2003
• Les rectifications de l'orthographe, Journal Officiel de la République Française, Edition des documents adminitratifs, 1990
• Le bon usage, Maurice GREVISSE et André GOOSSE, de Boeck supérieur, 2016